Pantera pasará a la historia como una de las bandas de heavy metal más poderosas de la historia, a menudo reconocida por mantener el género a flote cuando estaba pasado de moda a mediados de los 90. Es un camino que no habrían tomado si la banda no hubiera evolucionado desde sus raíces glam-metal, que dieron sus primeros síntomas de desarraigo con el lanzamiento de Power Metal en mayo de 1988, su primer álbum con Phil Anselmo, oriundo de Nueva Orleans, al micrófono.
A finales de los 80, Pantera tocaba regularmente en el área de Dallas ante salas llenas, beneficiándose de un gran contingente local de fans, a veces hasta 2000 por noche. Sin embargo, cuando se trataba de conseguir una atención seria de la industria, no tenían éxito. Según el bajista Rex Brown, habían sido «rechazados por las grandes discográficas en 28 ocasiones». “En aquellos tiempos en Texas, no se podía tocar en ningún sitio a menos que tuvieras seguidores y tenías que adaptarte a las modas del momento”, añadió Brown, entonces conocido como “Rex Rocker”. “En la época de los clubes tejanos de los 80, todo giraba en torno a las versiones”.
Por su estilo musical y vestimenta, consistente en cinturones con balas, brazaletes y pañuelos al azar, junto con licra a rayas, tachuelas y abundante laca, el cantante Terrence Lee, también conocido como Terry Glaze, era el candidato perfecto para la época. El guitarrista Diamond Darrell (aún no bautizado como «Dimebag») tenía predilección por la música más pesada. Y esta empezó a infiltrarse en los conciertos de Pantera hasta el punto de chocar con las preferencias del cantante.
“Con Terry, hubo momentos fuertes, pero siempre quiso ser como un David Lee Roth, un tipo con un toque de pop metalero”, dijo el baterista Vinnie Paul. Era genial, pero también era una época en la que eso estaba en declive. Dime y yo queríamos que fuera heavy, pero cuando empezamos a hacer versiones de Metallica, Slayer y demás, Terry no quería cantarlas. Simplemente se bajaba del escenario. Dime las cantaba, y lo hacíamos como trío y nos enamorábamos. Lee no se oponía.
“Todos escuchábamos a Van Halen, Def Leppard y cosas así, pero Darrell y Rex fueron los que descubrieron a Metallica y empezaron a ir en esa dirección”, dijo Glaze. “Yo los seguí, pero sentía que con ese tipo de música, la guitarra era el gancho y la voz era secundaria. Me gustaban las canciones que te hacían bailar, donde la voz era el gancho. Pero la dirección de la banda se alejaba de eso hacia un punto en el que la canción se basaba principalmente en los ganchos de guitarra”.
Ese fue el objetivo de los tres primeros LP de Pantera: Metal Magic (1983), Projects in the Jungle (1984) y I Am the Night (1985), todos ellos publicados en su sello propio, Metal Magic, y producidos por el padre de Darrell y Vinnie, Jerry Abbott, acreditado como «The Eldn». Después, tras conocer y tocar con Metallica, y el revolucionario lanzamiento de Master of Puppets, Pantera tomó un rumbo mucho más duro, lo que llevó a su separación de Glaze a mediados de 1986.
Durante los siguientes meses, Pantera probó con varios cantantes, pero ninguno duró mucho. Un nombre que sonaba constantemente era Anselmo, un gritón de 18 años, parecido a Rob Halford, que tocaba en muchos de los mismos lugares de Texas y Luisiana al frente de la banda Razor White. Le pidieron que hiciera una prueba y luego se mudara a Arlington, Texas, donde se propuso recuperar una base de fans que prácticamente había desaparecido con la rotación de vocalistas. No solo eso, sino que el nuevo miembro de Pantera tenía una idea decididamente diferente de cómo debía ser y sonar el grupo.
«Yo tenía mi idea de lo que debía ser el heavy, y ellos tenían la suya», dijo Anselmo. Así que tuvimos mucha formación y maduración entre los cuatro para llegar al punto de destruir el mito de la banda de club. Y la banda de club en los 80 consistía en vestirse y parecerse a Mötley Crüe o no tenías concierto. Así que para mí, ese fue uno de los momentos más difíciles de mi vida, porque interpretaba ese papel y lo odiaba, la verdad.
Accediendo a «seguir las reglas… porque necesitaba integrarme desde el principio», Anselmo se encontró en una situación en la que las melodías del siguiente disco de Pantera estaban casi terminadas, con Glaze habiendo grabado algunas voces que se borraron rápidamente, según Brown. Era innegable que la música comenzó a adquirir un tono más duro con la influencia del cantante. Mientras conducían de concierto en concierto, Anselmo controlaba la radio, poniendo de todo, desde Mercyful Fate hasta Soundgarden y Venom.
“Phil empezó a mostrarnos todo tipo de cosas que no habíamos escuchado antes. Porque resultó ser el metalero más grande de todos los tiempos”, dijo Brown. “Conocía a todas las bandas que había que conocer”. “Escuchamos algunas maquetas nuevas que estaban haciendo. Y era bastante obvio que eran muy, muy agresivas en comparación con los otros discos”, añadió Anselmo.
El thrash metal estaba alcanzando su apogeo en ese momento. Con Metallica, Anthrax y Megadeth encabezando la lista de éxitos que estaban cerca de convertirse en mainstream. El álbum que se convertiría en «Power Metal» comenzó a tomar forma con algunas de esas pistas. Ninguna de las cuales encajaba con Gold Mountain Records, un sello con un acuerdo de distribución con MCA que había estado interesado en fichar a la banda cuando Glaze cantaba. Ahora, con Anselmo en el equipo, estaban menos inclinados a invertir en lo que percibían como un sonido menos comercial. “Querían cambiar nuestro estilo y hacernos sonar como Bon Jovi. Algo que no nos va del todo”, declaró Paul a Metal Forces en 1988.
La relación de Pantera con Gold Mountain y su líder, Danny Goldberg, surgió gracias a la amistad de la banda con Marc Ferrari, del grupo de metal angelino Keel, quienes estaban grabando su tercer álbum con el sello (dos de ellos producidos por Gene Simmons). Ferrari no solo tocaría un solo con fundido en el tema de power metal «We’ll Meet Again», sino que también contribuyó con «Proud to Be Loud», canción que aparecería en el LP «Back in Action» de Keel una década después.
No es de extrañar que el power metal sea el epítome del sonido de una banda en transición. Hay himnos al estilo de Judas Priest en «Rock the World» y «Death Trap», y «We’ll Meet Again» fue la precursora de la pieza central de «Cowboys From Hell», «Cemetery Gates», solo dos años después. El trabajo desgarrador de Darrell es lo que realmente destaca, desde el inicio de la canción principal hasta el solo fulgurante de «Over and Out».
«Es un disco de metal bastante sólido en general, en la línea de Judas Priest», dijo Anselmo. «Y, de verdad, Dimebag, algunos de los riffs de ese disco son brutales. Le digo a cualquier guitarrista que tenga mucha suerte intentando tocar esos riffs. De hecho, especialmente la canción ‘Power Metal’, mucha suerte intentando tocar ese riff con convicción y precisión. Porque es un riff de lo más difícil».
Los resabios glam eran innegables. Escuchad «Hard Ride» o «P*S*T*88», tan ochentera, con Darrell a la voz. Aún habría vestigios de su pasado en «Cowboys From Hell». Con Pantera finalmente alcanzando su máximo esplendor en «Vulgar Display of Power» en 1992. «Power Metal» era donde había más que simples destellos de lo que estaba por venir. Con elementos plenamente desarrollados del futuro. «Decir que estoy orgulloso de ello, no, no lo estoy», argumentó Anselmo más tarde. «Pero decir que como banda todavía estábamos intentando descubrir quiénes éramos y qué podíamos hacer, es muy evidente. Hice lo mejor que pude. Y creo que las canciones eran más pesadas en general, más agresivas».